Huila Departamento

por Andrés Hurtado 

Viaje a través de un paisaje gris y rojo que delata la historia de la Tierra. Torres, paredones y agujas de tierra son hogar de la araña coya y los cactus.

Nos hablan de la llamada de la selva, la llamada del mar, la llamada de la montaña. Esta vez sucumbimos al llamado del desierto. De las frías tierras del altiplano vamos al Tolima Grande. Allí, algodonales y arroceras de Espinal y Guamo y el cerro del Pacandé quedan atrás.

En Neiva, capital del Huila, nos devolvemos hacia el norte por la otra margen del río Magdalena. Llegamos a Villa Vieja. El hermoso pueblo blanco alberga un museo donde se admiran los fósiles encontrados en el desierto. Así lo llamamos pomposamente. Para los científicos es un bosque seco espinoso. Decenas de veces lo he visitado y volveré las veces que la vida me lo depare. Regreso a los grandes espacios de mi país, mucho menos para conocerlos y más para sentirlos y gozarlos.

Una carreterita recorre la Tatacoa hasta la cordillera Oriental. Alejandra Murcia y Wilfredo Garzón, mis compañeros, también lo han visitado innumerables veces. Tatacoas llaman aquí a las serpientes de cascabel, antes muy numerosas. Una, de gran tamaño, se nos atravesó sin prisa en el camino.

Nos establecemos en la casa de don Demetrio González; sus hijas nos atienden con la amabilidad que solo saben dis ensar los nómadas de los desiertos. Nuestras carpas se levantan en un oasis con un pozo de agua cristalina, `buena para el corazón, como dice el Principito. Por la noche pueden buscar agua los animales del desierto: zorros, conejos y hasta algún tigrillo.

La Tatacoa regala al visitante dos zonas delimitadas, ambas pertenecientes a épocas diferentes de la historia de la tierra: la roja y la gris. La primera se encuentra en la región de El Cuzco.

Nos hundimos en el laberinto de torres. paredones y agujas de tierra roja. El visitante camina alucinado admirando la pacíente mano escultora de los siglos, el viento, la erosión y la lluvia. Hasta las cámaras fotográficas se enloquecen. Me acerco a un matojo espinoso porque veo allí la diminuta fiera que busco. Se trata de la araña coya científicamente llamada Latrodectus coya. Es prima hermana de la famosa viuda negra, la araña más venenosa del mundo. Su picadura es mortal. Aquí nunca ha ocurrido nada desagradable con ellas. Se distingue fácilmente por el abdomen abultado y con manchas rojas.

En la zona roja viven doña Rosalía y su hija. Ellas atienden amablemente a los turistas y les preparan carne de chivo, el animal típico de la Tatacoa. A doña Rosalía, que dice tener 90 años, la llaman cariñosamente la `reina del desierto.

Metiéndonos por las cañadas, algunas profundas, labradas por las lluvias, encontramos la zona gris. La roja es más monumental, la gris preciosista. Aquí premia la finura de los detalles en las torres y barrancos.  Los cactus, como fantasmas enormes, adornan el paisaje y de los cactus enanos recogemos las bayas rojas alargadas de agradable sabor.

En algunas casas diseminadas al borde de la carretera se puede conseguir comida y bebidas refrescantes. Incluso construyeron una piscina para turistas.

En este desierto abundan los pájaros que vuelan de los cactus a los árboles espinosos típicos de las zonas desérticas. Se ven a primera vista más pájaros que en la selva. El cielo aquí es limpio y por ello han levantado un observa torio astronómico y en época de eclipses el desierto se llena de científicos y turistas que suelen dejar muchas basuras.

Todo el día caminamos bajo un sol violento que quema conciencias; pero así nos gusta. Por la noche, cuando la temperatura desciende escuchamos en casa de Demetrio las canciones de cadenciosa música campesina que nos dedica el grupo familiar. Luego miramos las estrellas que hacen su camino.

Al llegar la medianoche buscamos escorpiones ocultos bajo las piedras. Manejándolos con cariño no hacen daño.

Visitar los desiertos es bueno para el alma porque el silencio y la solemnidad sosiegan el agitado mundo interior aporreado por la vida en las urbes.

Tomado del periódico El Tiempo, 8 de septiembre de 2005

DESIERTO DE  LA TATACOA  

Hacia el norte del Huila y muy cerca a Neiva ,se extiende aquel llamado valle de las tristezas, un desierto de 330 km2 de tierras rojizas y grises, de escasa vegetación y adomado con innumerables apariencias y especies de cactos. Sus formaciones erosivas guardan el más grande cementerio paleontológico de nuestro país.

Con nombre de serpiente y tan sereno como el aire, este es un destino que lo deslumbrará con su exótica belleza.

Vlllavieja. Luego de recorrer los primeros 9 km saliendo de Neiva hacia el norte, encontrará a Fortalecillas, un pequeño poblado donde se degustan unas deliciosas achiras. Más adelante llegará a Villavieja, "capital paleontológica de Colombia". No deje de visitar su Museo Paleontológico, la capilla de Santa Bárbara, que es monumento nacional, y algunas casas coloniales como La Casona, sitio que alojó al Libertador Simón Bolívar y que funciona actualmente como hotel. Allí puede pasar la noche, o si lo prefiere, seguir el camino hacia el desierto.

Observatorio Astronómico. Villavieja es la puerta de entrada al desierto de La Tatacoa que se recomienda recorrer en carro. De allí parte la carretera destapada para llegar primero al Observatorio Astronómico y su domo geodésico que guarda un potente telescopio utilizado para estudios científicos. Continuo a esta estructura, sobre una terraza, los visitantes cuentan con otro tipo de telescopio para observar muy de cerca los astros, mientras reciben la explicación del cielo abierto. En la primera planta hay un salón de charlas y conferencias, y cerca de este lugar una zona para instalar la carpa.

Cuzco o laberintos. Ubicado al frente del observatorio, se trata de un valle con formas erosivas que con los años ha dejado ver la estratificación del sitio. Su suelo es muy rico en hierro, de allí que su color sea rojizo, dando la sensación de caminar sobre otro planeta. Aproximadamente el recorrido tarda de 30 a 40 minutos, donde se pueden observar muchas especies de cactos, en especial el cabeza de negro, que produce un fruto rojo que es comestible.

La Venta. Después de Laberintos, el siguiente destino es La Venta, el cementerio paleontológico del Valle de las Tristezas. Allí se han encontrado la mayoría de los fósiles de animales que existieron millones de años atrás. El color de su suelo comienza a ser la degradación entre el rojo del Cuzco y el gris de Los Hoyos. Aparentemente el desierto parece sin vida animal, pero esté atento porque puede encontrarse con búhos, zorros, liebres de monte, armadillos y varias aves como el chilacó o la mirla.

Los Hoyos. De un color grisáceo, de apariencia desoladora pero mágica y de texturas caprichosas, estas formas de tierra le han dado pie para que reciba otros nombres: el Valle de Los Fantasmas, la Sala de Los Gobernadores o Los Altares.

Valle del Cardón. Caracterizado por tener la mayor cantidad de cactos que reciben este nombre, y que parecieran tender largos brazos a lado y lado con punzantes espinas. En sus límites se encuentra el río Cabrera, que divide los departamentos del Huila y Tolima.

Tomado del libro Guía de Rutas por Colombia, Puntos Suspensivos Editores, 2007